British and Irish Lions (z ang. „Brytyjskie i Irlandzkie Lwy”; 1888–1950 British Isles, 1950–2001 British Lions) – zespół rugby, w którym występują zawodnicy z reprezentacji Anglii, Irlandii, Szkocji i Walii.

Do drużyny powoływani są, co do zasady, zawodnicy występujący na arenie międzynarodowej, chociaż faktem jest, że Lwem może być również zawodnik bez kariery reprezentacyjnej.

Nazwa i symbole

Pierwotnie zespół używał nazwy Wyspy Brytyjskie. Podczas wyjazdu do Nowej Zelandii w 1950 roku oficjalnym przydomkiem stały się Lwy, po raz pierwszy użyte w tym kontekście przez brytyjskich dziennikarzy już w 1924 roku, w nawiązaniu do emblematu lwów na koszulkach i krawatach graczy. Do roku 2001 używano nazwy Brytyjskie Lwy, którą zmieniono na obecną, Brytyjskie i Irlandzkie Lwy, uwzględniającą niepodległość Irlandii. Często nazwa zespołu jest skracana - wówczas graczy określa się po prostu Lwami.

Jako że Lwy nie reprezentują jednego kraju, nie posiadają hymnu. Przed meczami w 2005 roku wprowadzono piosenkę „The Power of Four”, która jednak nie spotkała się z aprobatą kibiców.

Znakiem Lwów są połączone symbole czterech federacji: róża (Anglia), oset (Szkocja), koniczyna (Irlandia) i pióra, będące oznaką księcia Walii. Również strój Lwów oddaje mieszane pochodzenie drużyny. Czerwone koszulki odpowiadają koszulkom Walijczyków, białe spodenki to nawiązanie do graczy z Anglii, granatowe skarpety symbolizują Szkotów, a Irlandczycy reprezentowani są przez zielone wypustki na skarpetach.

Historia

Pierwszy wyjazd wspólnej reprezentacji Wielkiej Brytanii i Irlandii na półkulę południową miał miejsce w roku 1888. Pierwszy wyjazd był przedsięwzięciem dość ryzykownym, bez jakiejkolwiek gwarancji zysku, jednak sześć kolejnych tras, które miały miejsce do 1910 roku, pozyskały drużynie rzeszę sympatyków i powszechną aprobatę, jako reprezentacji Imperium Brytyjskiego.

Reprezentacja rugbystów Wielkiej Brytanii uczestniczyła również w Igrzyskach Olimpijskich 1900 i 1908, jednak tamte reprezentacje organizowane były niezależnie od drużyny późniejszych Lwów.

W 1949 federacje Home Nations, czyli krajów Wysp Brytyjskich, utworzyły Komitet Wyjazdowy (Touring Comitee), a po raz pierwszy wszyscy zawodnicy w składzie mieli na swoim koncie występy międzynarodowe w 1950 roku, przed tournée do Nowej Zelandii.

Współcześnie

Od 1989 roku zespół Lwów zwoływany jest regularnie co cztery lata (ostatnio w 2017 roku). Wcześniej, od 1924 roku, Brytyjskie Lwy spotykały się co trzy lata. Każdy z wyjazdów, a są to podróże głównie do krajów tzw. Trzech Narodów – Australii, RPA i Nowej Zelandii, składa się z serii spotkań przygotowawczych i meczów głównych (tests). Mecze sparingowe rozgrywane są zwykle przeciwko lokalnym klubom rugby lub reprezentacjom danych regionów. Zakończeniem cyklu są zazwyczaj trzy spotkania z krajem-gospodarzem. I tak na przykład w roku 2009 Lwy rozegrały spotkania z sześcioma południowoafrykańskimi klubami, reprezentacją B i, trzykrotnie, z drużyną Springbokke.