Wczesne życie

Urodziła się i wychowała w nowojorskiej dzielnicy Harlem. Jej rodzice pochodzili z Kuby i Puerto Rico. Uczęszczała do szkoły katolickiej w Morris High School w Bronksie.

Jej matka opiekowała się Isabel Sarli, która wywarła duży wpływ na życiu Vanessy. Porzuciła pracę programistki komputerowej, była kelnerką, barmanką, a potem tancerką go-go, która „stała się aktorką porno, ponieważ otrzymywała 150 dolarów dziennie, co stanowiło dokładnie połowę czynszu”. Przed karierą filmową pracowała również jako ulicznica i dziewczyna na telefon.

Kariera

Swoją karierę w branży porno rozpoczęła w roku 1974, po tym jak zaczęła się interesować seksem i odeszła od kościoła katolickiego. Swój pseudonim zaczerpnęła od imienia przyjaciółki z dzieciństwa Vanessa i aktorki Dolores del Río. W wieku 25 lat miała już na swoim koncie ponad 100 nakręconych filmów, w tym w Opowieści o Tiffany Lust (1979) jako Florence Nightgale i luźnej adaptacji opery Richarda Wagnera Złoto Renu – Corruption (1983) jako Erda z Jamiem Gillisem.

W grudniu 1986 i listopadzie 1987 pozowała dla magazynu „Hustler”. Wkrótce po ukończeniu filmu Doctor Lust (1987) została aresztowana za posiadanie narkotyków i skazana na więzienie, co zmusiło ją do odpracowania kary sprzątając.

W 1986 wycofała się z udziału w filmach porno z obawy przed ryzykiem zarażeniem się wirusem AIDS i paniką nim wywołanym w ówczesnych czasach. Po krótkim rozbracie z branżą pornograficzną wróciła do kręcenia filmów. Oficjalnie zaprzestała występowania w filmach porno w roku 1999.

W styczniu 2002 zajęła 8. miejsce w rankingu Top 50 Gwiazd Porno Wszech czasów Adult Video News (AVN).

Wywarła znaczący wpływ na kulturę masową a w szczególności na branżę pornograficzną, w której pracowała przez ponad 25 lat. W 2007 napisała własną biografię Vanessa del Rio: 50 lat zboczonych zachowań (Vanessa del Rio: Fifty Years of Slightly Slutty Behavior), wydaną przez niemieckie wydawnictwo Taschen. Po zakończeniu kariery zajęła się pracą w przemyśle pornograficznym w roli m.in. prezenterki gal nagród porno.

Obecność w kulturze masowej

Wystąpiła jako Sandy w filmie dokumentalnym Let Me Die a Woman (1979). Wzięła udział w teledysku Ice Cube’a – „Givin' Up the Nappy Dug Out” (1991) oraz wideoklipach grupy Junior M.A.F.I.A.: „Get Money” (1995) i „I Need You Tonight” (1995). Gościła w jednym z odcinków serialu kryminalnego ABC Nowojorscy gliniarze pt. „Head Case”, który został wyemitowany 27 lutego 1996. Zagrała w filmie sensacyjnym Macario Leyva (1999). W komedii muzycznej Z muzyką soul (Soul Men, 2008) z Samuelem L. Jacksonem i Bernie Mac została obsadzona w roli pełnowartościowej sąsiadki.