Młodość

Urodziła się w Londynie, dorastała w Berkshire. Ma młodszego brata, który został politologiem. Jej ojciec pracował jako inżynier dźwięku w teatrze, matka zajęła się prowadzeniem działalności gospodarczej.

Zainteresowanie aktorstwem wiąże z udziałem w premierze musicalu Show Boat, przy którym pracował jej ojciec. Jej kolejną pasją stała się muzyka, co skłoniło ją do nauki śpiewu oraz gry na gitarze. Z czasem nauczyła się grać również na flecie i fortepianie.

Uczęszczała do Rye St Antony School i St Edward's School w Oksfordzie, gdzie wystąpiła w dwóch szkolnych musicalach: West Side Story i Twelfth Night. Po ukończeniu szkoły średniej została przyjęta do szkoły aktorskiej Drama Centre London w Londynie. Podczas studiów w tej szkole pojawiała się wyłącznie w spektaklach szkolnych. Po zakończeniu nauki rozpoczęła współpracę z organizacją charytatywną Samarytanie, występując w ich kampaniach społecznych.

Kariera aktorska

W telewizji debiutowała w epizodycznej roli w serialu Doctors. Następnie zagrała Savannah w filmie telewizyjnym Atak dinozaurów.

Przełom w jej karierze nastąpił w 2011 po otrzymaniu roli Daenerys Targaryen w serialu Gra o tron. Początkowo rolę tę otrzymała Tamzin Merchant, jednak aktorka opuściła projekt po nagraniu niewyemitowanego pilota. Następnie nagrano odcinek z udziałem Emilii Clarke. Serial miał premierę w kwietniu 2011. Po pozytywnych reakcjach widzów i krytyków stacja HBO zamówiła kolejny sezon. Rola w serialu przyniosła aktorce międzynarodową rozpoznawalność, a także wiele nominacji i nagród – od 2011 otrzymała za nią nominacje m.in. do nagród Emmy, Satelity, Saturna, SAG, People’s Choice czy MTV. Spotkała się jednocześnie z krytyką dotyczącą scen, w których eksponowała ciało. W wywiadach stwierdziła, że akceptuje nagość w serialu, jeżeli ma to faktyczny sens w fabule, jednak prosiła reżysera, aby sceny nagości były bardziej subtelne. W 2014 obsada serialu renegocjowała warunki kontraktu na realizację kolejnych sezonów, zwiększając w ich wyniku swoje stawki. Media podały, że jej wynagrodzenie za jeden odcinek piątego i szóstego sezonu wyniosło 300 tys. dolarów, natomiast za kolejne sezony – 1,1 mln dolarów, co sprawiło, że aktorka znalazła się czołówce najlepiej opłacanych aktorów telewizyjnych.

W 2012 wystąpiła w dramacie muzycznym Spike Island. Od marca do kwietnia 2013 grała na Broadwayu, wcielając się w Holly Golightly w sztuce będącej adaptacją Śniadania u Tiffany’ego. We wrześniu 2013 odbyła się premiera filmu Dom Hemingway, w którym wystąpiła u boku Jude’a Law. Film poniósł finansową porażkę, zarabiając około 1,8 mln dolarów przy budżecie produkcyjnym wynoszącym 7 mln dolarów. W filmie wykonała cover utworu The Waterboys Fisherman’s Blues.

Otrzymała propozycję zagrania Anastasii Steele w Pięćdziesięciu twarzach Greya na podstawie powieści E.L. James, jednak zrezygnowała, motywując to wymaganą ilością nagości. W 2015 wystąpiła u boku Arnolda Schwarzeneggera jako Sarah Connor w filmie Terminator: Genisys. W końcowym etapie castingu konkurowała o rolę z Brie Larson oraz Tatianą Maslany. Za udział w tej produkcji otrzymała nominację do Jupitera oraz Teen Choice Award. Pomimo zarobionych 440 mln dolarów (przy budżecie 155 mln dolarów) film otrzymał przeciętne opinie wśród krytyków.

W 2016 miała miejsce premiera dramatu Zanim się pojawiłeś, w którym zagrała główną rolę u boku Sama Claflina. Film odniósł znaczący sukces finansowy, zarabiając 207 mln dolarów przy budżecie wynoszącym 20 mln dolarów. Postać Lou Clark przyniosła aktorce ponownie nominacje do Teen Choice Award oraz Jupitera. W 2017 zagrała główną rolę w thrillerze Głosy ze ściany. W 2016 potwierdzono jej udział w filmie o przygodach Hana Solo, kolejnym spin-offie serii Gwiezdne wojny. W 2019 zagrała Kate, główną bohaterkę świątecznego filmu Last Christmas.