Senator po raz pierwszy

Po raz pierwszy wybrano go w skład Senatu USA (z ramienia Partii Republikańskiej) w 1952. W czasie swej pierwszej kadencji był kolegą i zwolennikiem senatora Josepha McCarthy’ego z Wisconsin (jako jeden z 22 senatorów głosował przeciwko jego potępieniu, kiedy ten zapędził się zbyt daleko w swoich „polowaniach na czarownice” i zaczął dobierać się do wojskowego establishmentu). Przyjaźnił się też z demokratycznym senatorem z Massachusetts Johnem F. Kennedym. Nie lubił się natomiast z Lyndonem B. Johnsonem z Teksasu i Richardem Nixonem z Kalifornii (wszyscy trzej mieli zostać prezydentami).

W Senacie Goldwater reprezentował poglądy radykalnie konserwatywne. Jako jeden z nielicznych republikanów sprzeciwił się w 1964 ustawie o prawach obywatelskich. Był też zagorzałym antykomunistą.

Wybory prezydenckie w 1964

W wyborach 1960 demokrata John Kennedy pokonał Richarda Nixona i został prezydentem. Po tragicznej śmierci Kennedy’ego w 1963 w Gabinecie Owalnym zasiadł Lyndon Johnson, który miał zamiar ubiegać się w 1964 o własny mandat.

Goldwater pokonał w prawyborach republikańskich m.in. gubernatora stanu Nowy Jork Nelsona Rockefellera (który stracił wiele na swojej sprawie rozwodowej) i uzyskał nominację jako kandydat swej partii na prezydenta. W związku z tym musiał zrezygnować z ubiegania się o ponowny wybór do Senatu. Jego kandydatem na wiceprezydenta został kongresmen z Nowego Jorku i tytularny lider partii William E. Miller. Goldwater wcześniej proponował to stanowisko liberalnemu gubernatorowi Pensylwanii i rywalowi do nominacji Williamowi Scrantonowi, ale ten odmówił.

Johnson odniósł w listopadowych wyborach przytłaczające zwycięstwo (zdobył 61 procent oddanych głosów, co było największym odsetkiem w historii wyborów w USA). Goldwater uzyskał większość tylko w sześciu stanach, w tym w rodzinnej Arizonie.

Senator po raz drugi

Po raz drugi wybrano go senatorem w 1968. Zasiadał w tej izbie do 1987.